2008年8月28日，在国务院新闻办公室召开的第五届中国-东盟博览会新闻发布会上，博览会组委会副主任、中国商务部副部长高虎城说，中国-东盟博览会举办五年来，加快了中国-东盟自贸区建设，推进了双边经贸合作持续快速增长。博览会已经成为自贸区建设的“助推器”。
自贸区建设如火如荼
合作大平台横空出世
中国-东盟自由贸易区建设的启动是中国-东盟博览会诞生的直接背景。
进入21世纪以后，自由贸易区作为参与区域经济一体化进程的有效途径之一，受到了中国与周边国家的高度关注，“中国-东盟自贸区”的概念开始浮出水面。中国-东盟博览会就孕育于中国-东盟自贸区建设加快推进的进程中。
2002年，顺应区域经济一体化与经济全球化的潮流，中国与东盟领导人审时度势，高瞻远瞩地作出了建立中国-东盟自由贸易区的重大战略决策。这一年的11月，在文莱举行的第五次中国-东盟“10+1”领导人会议上，双方领导人一致同意在10年内建立中国-东盟自由贸易区。2002年11月，在柬埔寨金边召开的第六次中国-东盟“10+1”领导人会议上，中国与东盟10国领导人签署了《中国与东盟全面经济合作框架协定》，共同启动了中国-东盟自由贸易区的建设进程。将于2010年建成的中国-东盟自由贸易区，将成为一个涵盖18.5亿人口、3万亿美元国内生产总值、2.5万亿美元贸易总额的世界第三大自由贸易区，也是人口最多的自由贸易区、发展中国家之间最大的自由贸易区。
为解决中国-东盟自贸区建设问题，中国和东盟之间形成了中国-东盟自贸区谈判委员会、中国-东盟经济高官会、中国-东盟经济部长会和中国-东盟领导人会议等一系列自下而上的合作机制，具体负责从谈判到决策的过程。除政策性解决机制外，自贸区如何把这些政策和规划蓝图转化为双边贸易、投资、服务贸易的增长，如何让双边直接受益，迫切需要一个让政府与企业直接见面、企业与企业直接见面的平台。
自2004年起每年在广西南宁举办中国-东盟博览会，从根本上解决了让谈判成果落地的问题，也为自贸区成员国之间加深经贸合作开辟了渠道、创造了具体的实现形式，为双方进一步深化金融、服务、投资、农业、信息产业等领域的合作，如期建成中国-东盟自贸区提供了制度化保障。
博览会是自贸区的推手
大平台促进区域大发展
中国-东盟博览会自诞生之日起，就承载着推动中国-东盟自贸区建设的使命。
在首届中国-东盟博览会之前，中国-东盟自由贸易区的建设尚处在早期阶段，离建设成为较成熟的自贸区的目标相距甚远，需要中国与东盟采取多方面的措施加快推进建设进程。中国-东盟博览会的推出和举办，正是中国与东盟促进自贸区建设的新措施、新平台。
中国-东盟博览会紧扣自贸区建设的主要内容和现实进程，展示自贸区经济发展成果，以企业为核心，以双向互利为原则，以贸易、投资与经济技术交流为重点，为中国和东盟国家提供了一个双向互动的合作平台，蕴含了巨大的商机。因此，博览会首次举办就在商品贸易、投资合作、服务贸易、高层论坛、文化交流等各方面取得了良好成效。四届中国-东盟博览会共设展位1.2868万个，参展企业7413家，参展商和采购商8.2万名，贸易成交额49.2亿美元，签约国际合作项目投资额222.6亿美元，签约国内合作项目投资额2203亿元人民币，成为中国和东盟深化交流、扩大合作、互利共赢、共谋发展的重要平台，务实推动了中国-东盟自由贸易区建设。
首届中国-东盟博览会紧扣“早期收获”计划这个主题，为农产品开辟了专门展区。通过这一展区，东盟各国的优质水果和农产品得到了直观的展示，“早期收获”计划带来的好处得到了直接的宣传，中国商家和消费者对东盟的特色水果和农产品有了直接的了解。这有利于促进中国与东盟之间的农产品贸易和推进“早期收获”计划的实施，从而实质性推动中国-东盟自贸区的建设进程。
首届中国-东盟博览会凸显了农产品“零关税”开启的“早期收获”新格局。第二届博览会全面配合自贸区降税计划，重点展示的机械设备、电子电器、五金建材、轻工工艺、农产品和食品五大类商品，其中多为降税商品，极大方便了中国和东盟企业展示各自的优势产品、特色商品。博览会进一步成为降税商品的最佳交易平台、投资便利化的最佳服务平台、服务贸易合作的新平台。越来越多的企业通过博览会这个平台展示产品、寻找商机、促进投资合作，享受到中国-东盟自贸区建设带来的实际经济利益。
第三届中国-东盟博览会明确了中国与东盟的合作与发展方向，是中国-东盟面向和平与繁荣战略伙伴关系的新起点，为中国-东盟自由贸易区建设注入了新的活力。中国和东盟国家领导人表示，要“努力建设高质量的中国-东盟自由贸易区”，“举办博览会能让我们有更大的决心推进建设中国和东盟之间的自贸区，从而推进地区一体化”。第三届博览会首次出现了东盟国家使用独立展厅作为本国专用商品馆，充分显示了东盟国家对博览会的日益重视。马来西亚、越南分别包用独立展厅集中展示本国优势产品。
第四届中国-东盟博览会把参展商品集中到中国与东盟互补性强、成交活跃的行业上，突出降税商品。从第四届起，每届博览会都选择一个中国与东盟的重点合作领域作为主题，突出特色、推进合作。
即将举办的第五届博览会结合《服务贸易协议》的实施，将信息通信合作确定为博览会的主题，以务实推动物流和信息等服务贸易领域的合作。
中国-东盟博览会的成功举办，为自贸区建设提供了强劲动力，有力地推动了自贸区建设从共识走向务实、从政府走向企业。
同时，中国-东盟博览会是加速区域合作的重要平台。泛北部湾经济合作是中国-东盟自由贸易区框架内一个新的次区域合作，把泛北部湾经济合作列为中国-东盟博览会的服务重点，充实了博览会的内涵和内容，促进博览会常办常新、越办越好，也更加有力地推进了中国-东盟自由贸易区建设。
博览会推动次区域的合作逐渐加深，并为这一合作注入新活力和新元素。今年1月，中国政府批准实施《广西北部湾经济区发展规划》。广西北部湾经济区是中国西部大开发和面向东盟开放合作的重点地区，是中国第一个也是惟一一个国际区域经济合作区，对于国家实施区域发展总体战略和互利共赢的开放战略具有重要意义。
博览会成为自贸区发展引擎
中国与东盟贸易大幅度攀升
中国-东盟博览会与自由贸易区的建设同步推进，成为自贸区发展的引擎。几年来，博览会对中国-东盟扩大双边贸易和相互投资起到了积极的推动作用，贸易总额和投资总额连年大幅度攀升。
中国-东盟博览会举办以来，中国与东盟贸易额年均增长30%，双方已互为第四大贸易伙伴。中国与东盟贸易增长速度已高于中国与日本、美国的贸易增长速度。2004年即首届中国-东盟博览会举办当年，双边贸易额达1059亿美元，同比增长35%，提前一年实现1000亿美元目标；2005年双边贸易额达1303亿美元，同比增长23%；2006年双边贸易额达1608亿美元，同比增长23.4%；2007年双边贸易额达2026亿美元，同比增长25.9%，提前三年实现2000亿美元目标。
中国-东盟博览会举办以来，双边投资额连年攀升。如今，中国和东盟已互为投资重点地区。2007年，双边投资额累计达到489亿美元，是博览会举办前的十多倍。中国政府新增加50亿美元优惠贷款支持中国企业到东盟国家投资；与此同时，还在东盟国家建立了一批经济贸易合作区，如泰国罗勇、柬埔寨太湖国际经贸合作区，现已初具规模。
中国-东盟博览会的成功举办，拓宽了中国与东盟经济合作的领域，搭建了中国与东盟经贸合作的平台，加深了中国和东盟各方对自贸区建设的了解和认同，增强了双方商界合作的积极性，标志着自贸区从共识走向务实、从高层走向市场、从竞争走向合作，促进了自贸区建设进程。企业界通过参展参会，切实感受到了中国-东盟自由贸易区建设带来的巨大商机和实际利益。(姜木兰 杜蔚涛)
