二、 东亚一体化的特点
迄今为止，东亚一体化进程呈现出如下三大特点：
第一个特点，是以企业为主要动力，以市场为主要导向。最初是日本企业、接着是亚洲"四小龙"企业，然后是泰国、马来西亚，紧接着是中国企业走出国门，主要是在东亚地区寻求市场和投资机会，建立生产与销售的网络，正是这些网络形成了东亚经济合作的基本架构，推动了东亚的一体化进程。在这个进程中，政府的作用，制度的安排都是次要的，而市场的作用是决定性的，正是东亚庞大的市场和低廉的劳动力，驱使东亚各国的企业家们奔走于东亚各国，到处去寻找商机和聚集财富。日本学者大前研一这样写道："现在，中国已经成为日本最大的生产基地。相信不久，中国就会成为日本的'国内市场'，与日本形成相互连结的共同市场。兴起于1990年代的物流革命，是这场经济革新的最大动力。在全球快速扩展的供应链管理系统，缩短了商品与消费者之间的距离。""帝国主义时代，日本对中国采取殖民策略，将中国视为日本工业化的腹地。说句不怕被误解的话，现在日本的中国策略既没有引发战争，也非常符合中国利益。美国不也是利用黑人、西班牙美国人，或是东欧移民从事类似工作？这也是美国的制造品以及劳力密集产业成本低廉的主要原因。不只美国，许多先进国家都运用相同的模式，创造国家优势。"
第二个特点，是制度安排与政府间的合作相对滞后，这也是东亚合作模式不同于欧盟和北美地区合作模式的最大差别。从1997年起，在东盟的倡导下，每年举行一次东盟首脑和中日韩三国首脑非正式会晤(10+3)及东盟与中日韩首脑的单独会晤(10+1)，还发表了不少联合声明，但是，这些首脑会议的主要作用就是扮演了一个"俱乐部"的角色，各国利用这个平台阐明自己的立场和协商一些问题，各种声明与决议，对各国都没有什么实际约束力，更谈不上形成一致的行动计划和日程表。
1．20世纪90年代之后，欧洲和北美的区域一体化趋势日益加强，促使东盟采取相应的对策。当年马哈蒂尔提出"东亚共同市场"构想时曾经指出，许多西方先进国家已经建立经济集团，并利用它们的经济力量来阻挠公平与自由的贸易。这本来是一种不健康的趋势，而马来西亚向来也反对建立经济集团的做法，但大势所趋，马来西亚只好改变政策奉陪到底。
2．东南亚国家对外经济贸易联系的重心开始从欧美向东亚转移，因此，东盟热心于东亚区域合作的基本动力源自这些国家生存与发展的考虑。除了印尼之外，东南亚国家都是小国，国内市场狭小，而这些国家都以发展出口型加工工业为经济发展的支柱，因此，国际市场是东南亚国家经济赖以起飞和持续发展的基本动力。90年代之后，欧美国家的经济出现持续的疲态，保护主义愈演愈烈，而东亚国家则正好相反，随着这个地区经济的快速发展，市场的潜力越来越大。于是，东南亚国家纷纷把目光转向东亚。例如，新加坡早在90年代初便提出"区域化"战略，把开拓东南亚和东北亚市场作为其对外经济发展战略的重点。到2000年，新加坡与东亚主要国家的贸易已经占了该国对外贸易总额的44%左右。
3．20世纪90年代以来至今， 作为东亚的两个大国，中国和日本还无法胜任区域经济合作的领导角色。长期以来，中国对外政策的重心是欧美，与周边国家的关系则仅限于"睦邻"，区域合作的事情刚刚提到议事日程上来；日本则受制于与美国的关系而无法推行一个独立于美国的地区战略，因此，尽管日本与东亚的经济贸易联系已经十分密切，但是，却无法在政治上发挥领导作用。
4．在整个东亚地区，目前只有东盟这个紧密的区域性组织的存在，而东北亚地区各国只有双边关系而缺乏多边的联系。因此，东南亚国家的领导人巧妙地运用了这一局势，以东盟为阵地，主动地发起和领导了推动东亚一体化的一系列行动。
