中国-东盟自由贸易区建设与世界其它区域合作相比，有着更为复杂的背景和更大的难度。如北美自由贸易区的成功得益于几个方面。首先是地缘上的关系，北美自由贸易区的国家之间具有地缘上的连接性；其次是美、加两个大国的主导性推动，尤其是美国的主导性作用；第三，经济上互补和分工关系明确，如加拿大和墨西哥的能源、资源与美国互补，墨西哥的人力资源与美国、加拿大的技术、资本互补等；第四，语言、文化上有近似性。北美自由贸易区建立以来，各方都从中获得巨大收益，地区内贸易成倍增长，直接投资增长迅猛。尤其是发展中国家受益明显，对外贸易大幅增长，大量外资流入。目前墨西哥年均累积FDI已超过1000亿美元，出口和外资大量流入，成为墨西哥经济的强大动力。总体上看，北美自由贸易区是一体化程度比较高，以垂直分工为主，互利共赢，各方获益的成功模式。

    欧盟则与北美自由贸易区不同，欧盟在东扩以前是由清一色的发达国家组成，其社会制度、经济发展水平、历史文化传统相近，地缘关系密切。是一种水平分工的合作，是共同推进，没有主导性国家。法、德的推动力量相对大一些。其起点是1951年建立的煤钢共同体，到1967年与欧洲经济共同体，欧洲原子能共同体合并为欧洲共同体，再到欧盟，直至货币统一。欧盟的建立路径与北美自由贸易区完全不同，它是从具体领域的合作到全面的合作，从局部领域的整合到全面的整合，从简单的煤钢合作到货币的统一，发展历程比北美自由贸易区漫长和曲折，一体化的程度也高于北美自由贸易区。

    中国-东盟自由贸易区建设又是一种新的模式和情形。首先东盟内部的情况比较复杂：一、区域内经济差异化十分巨大，区域内有发达国家，有新兴化国家，有发展起步国家，也有欠发展国家。人均GDP落差高达100倍，远远高于北美自由贸易区的30倍，和欧盟的16倍。二、区域内分工关系并不明显，有垂直分工，也有水平分工，但总体上尚未形成合理分工关系。三、区域内各国经济、社会制度差异较大，市场化程度差异较大，价值取向和价值诉求各异。四、区域内基础设施状况较差，减贫减困，缩小发展差踞的任务艰巨。五、存在明显的文化、宗教、习俗的多样性。这就为中国-东盟合作增加了复杂性。其次，中国与东盟的合作是从整体上切入，此前，除中国云南加入GMS合作外，双方并未经历具体领域和局部整合的历程，使得中国-东盟自由贸易区建设整体推进存在较大的难度。第三，中国-东盟双方战略伙伴关系发展迅速，作为经济合作领域最重要内容的中国-东盟自由贸易区建设虽发展很快，但仍未能适应双方战略伙伴关系发展的要求。正如《中国-东盟名人小组报告》指出的："合作深度和广度与战略伙伴关系定位不相称，需要更多互动，磋商和协调，培养共同参与意识"，"中国-东盟应进一步加强自由贸易区，应在一些领域拟定新的促进合作协议"。因此，在已经形成的基础上，应将中国-东盟自由贸易区向纵深推进，以适应中国-东盟战略伙伴关系的发展。目前自贸区货物贸易及其争端解决机制已经签署相关协议，服务贸易和投资正在谈判。加强次区域合作是自贸区下一步发展趋势和内在要求。在加强次区域合作方面需要根据地缘关系，产业特征，经济状况，相互优势及东盟内部次区域合作的状况，分别推进。需要在内容上充实，形式上丰富，机制上完善，领域上拓展，路径上创新，使之更加具体化和更具可操作性。M型战略正是在这种形势和背景下以区域对接的方式，建立了中国-东盟深化合作的新路径。

    构建泛北部湾经济合作区，将中国的沿海发达地区及中国最具增长潜力的北部湾地区与东盟东部增长区及东盟经济增长最快的国家越南和东盟最发达的国家新加坡实现了对接。马来西亚、印尼、菲律宾、文莱是东盟东部增长区的国家，也是东盟中临近北部湾的国家。新加坡是东盟经济最发达的国家，越南是东盟经济增长最快的国家，也是环北部湾地区的国家。中国与这些国家经济互补性强，具有海上通道和海上沟通平台，已经建立了一些区域合作的机制基础，如东盟东部增长区，中越两廊一圈计划。在这一区域内，中、越两国是经济增长最快的国家，菲律宾、文莱与印尼拥有丰富的资源，新加坡和马来西亚相对较为发达。因此这一区域经济发展富有活力、合作潜力大、机会多、资源丰富，优势互补；存在一定的经济梯度，易于形成产业的合理分工；通过海上通道连接，具有地缘的优势。通过发挥海上通道和海洋平台的作用，加强港口物流合作，加快产业对接分工，促进相互贸易投资，联合开发海上资源，能够有效地将这一地区的经济合作融为一体，形成一批互利互补、互相促进、各具特色的港口群，产业群和城市群，实现共同繁荣和进步。因此这一地区合作基础、合作条件及合作前景十分美好。