玉林古称郁林。西汉元鼎六年（公元前111年）始置郁林郡，郡治布山县（今贵港市），唐朝鳞德三年（公元666年），始设郁林州，州治设兴业县铁城。宋至道二年（公元996年），郁林州治改设南流县（今玉州区），建州城于南流江畔，元代、明代续设郁林州。清顺治时，郁林州从梧州府分出，隶属桂平梧郁道，光绪十三年（1887年）隶属左江道。民国元年升州为府，次年废府为县（县直接归省管辖）；1914年至1947年，本地区先后隶属郁江道、苍梧道、郁林民团区、梧州民团区、郁林区、第六区、第三区、郁林专区、第九区（郁林区）。新中国成立后，1949年12月设立郁林行政区，1950年1月改为郁林区，1951年7月郁林区、梧州区合并，设立容县专区，1958年8月设立玉林专区，1971年11月改称玉林地区；1995年12月，玉林地区析出地级贵港市，1997年4月22日，撤销玉林地区，设立地级玉林市，辖玉州区、福绵管理区、容县、陆川县、博白县、兴业县、北流市。